La haute technologie suisse au service de la Volvo EX60

La plupart des gens passeront sans doute devant Uzwil sans s'y arrêter, sur l'autoroute A1 entre Wil et Saint-Gall. C'est pourtant ici que se trouve l'entreprise dont les produits et les technologies permettent, par exemple, de traiter 65 % (!) du blé moulu dans le monde entier et dont les solutions innovantes de « Megacasting » permettent aux constructeurs automobiles du monde entier de réaliser d'énormes économies en termes de coûts, de temps et d'émissions de CO₂ peuvent réaliser des économies : Bühler. Cette entreprise familiale a été fondée dès 1860. Aujourd'hui, ce « champion caché » est présent dans 140 pays, dispose de 27 sites de production ainsi que de 26 centres de recherche et de formation à travers le monde, et a réalisé l'année dernière un chiffre d'affaires de 2,8 milliards de francs suisses.

Tout est dans les détails

Impressionnant, tout comme les machines de moulage sous pression sur lesquelles sont fabriquées, par exemple, des pièces essentielles en aluminium liquide pour la nouvelle Volvo EX60. À côté de ce colosse industriel, ce SUV électrique, qui mesure tout de même 4,80 mètres de long et 1,90 mètre de large, semble presque gracieux. Il s’agit pourtant d’un modèle bien plus petit que les machines de moulage sous pression à deux plateaux utilisées dans l’usine Volvo de Trollhättan (Suède). « Fabriquer de grandes machines n’est pas si difficile, il faut surtout beaucoup d’acier », commente Michael Cinelli, directeur de la gestion des produits et du marketing chez Bühler, avec malice. « Mais ce sont les détails qui font la différence, et là, chez Bühler, nous avons une longueur d’avance. En matière de dosage, par exemple, nous avons commencé à automatiser les processus dès les années 1950.» La haute technologie suisse est donc une tradition et a été principalement utilisée dans les années 1980 pour la production de blocs-moteurs. 20 à 30 pièces d’un moteur à combustion interne proviennent de presses à moulage sous pression, et de nombreuses pièces de carrosserie, comme les supports d’amortisseurs avant, ont été et sont toujours produites de cette manière.

Au lieu de 99, plus qu'une seule pièce

Alors, rien de révolutionnaire ? Loin de là : grâce aux techniques de procédés les plus récentes, les machines Bühler, qui se ferment à chaque fois hydrauliquement avec le poids de la Tour Eiffel (!) et qui compriment les deux moules dans lesquels l’aluminium liquide, à environ 720 degrés, est injecté avec précision en quelques millisecondes, , de fabriquer des pièces de carrosserie bien plus complexes et plus grandes. Mats Brodin, spécialiste du « Megacasting » chez Volvo, révèle : « Sur la dernière plateforme automobile Volvo, la SPA2, nous avions 99 pièces distinctes au niveau de la carrosserie ; grâce au nouveau procédé, nous n’en avons plus qu’une seule sur la SPA3, sur laquelle repose également l’EX60. » Cela permet de réaliser des économies considérables, notamment au niveau de la fabrication, des étapes de production, mais aussi de la logistique. Au lieu de plusieurs semaines pour les différentes étapes de travail et les contrôles qualité, il ne faut désormais que 120 secondes pour fabriquer une grande pièce de soubassement de 43 kilos située au-dessus de l’essieu arrière. « Nous avons pu remplacer des milliers d’outils et environ 300 robots qui étaient auparavant nécessaires pour assembler les pièces par soudage. La complexité de la chaîne d’approvisionnement a également considérablement diminué », explique M. Brodin.

Des déplacements bien plus durables

Ce nouveau procédé, qui fait appel aux géants suisses du « Megacasting », est en outre bien plus durable : après le contrôle automatique et le refroidissement, la pièce finie est déposée par le robot sur le convoyeur en vue de son intégration dans le modèle Volvo. Les bords et structures excédentaires générés lors du moulage sous pression peuvent être immédiatement refondus. « Et comme chez Volvo, nous utilisons au moins 50 % d’aluminium recyclé, nous sommes encore plus durables sur ce plan », ajoute l’ingénieur suédois. « D’ailleurs, le meilleur aluminium de récupération provient d’anciens blocs-moteurs. » Ce qui est quelque peu ironique, car ce sont donc justement les anciens moteurs à combustion qui fournissent une partie importante de la base de la Volvo électrique.

Avec la rigidité d'une voiture de course

Et ce SUV compact bénéficie d’un autre avantage lié au « Megacasting » : « Nous avons pu augmenter considérablement la rigidité de la carrosserie. Nous atteignons une rigidité structurelle de 51,7 kN/degré, ce que seules les monoplaces de course LMP affichent habituellement.» Mats Brodin explique : « Cela offre aux ingénieurs châssis une marge de manœuvre bien plus grande pour le réglage du véhicule. Le silence à l’intérieur d’une voiture dépend également beaucoup de la rigidité de ses composants. » La Volvo bénéficie ici également de la technologie dite « Cell-to-Body », dans laquelle la batterie est directement intégrée au châssis et fait elle-même partie de la structure porteuse.

Trois modèles de batterie et une grande autonomie

L'EX60 est d'ailleurs proposée avec trois capacités de batterie : 83, 95 et 117 kWh. Cela permet à la version à propulsion arrière de 275 kW/374 ch d'atteindre une autonomie de 620 km. La version à traction intégrale de 375 kW/510 ch affiche quant à elle une autonomie de 660 km, tandis que la variante la plus sportive, dotée d’une puissance de 500 kW/680 ch, atteint même 810 km avant de devoir être rechargée, grâce à la batterie la plus puissante. Grâce à son architecture de 800 volts, elle passe de 10 à 80 % en 15 minutes sur une borne de recharge rapide. Ce SUV électrique permet également de rouler à vive allure sur route. Certes, on ressent bien les changements de charge lors des freinages brusques, mais la grande rigidité de la carrosserie et la direction précise incitent à adopter une conduite dynamique au volant de cette Volvo. En même temps, c’est un véritable plaisir de glisser confortablement dans cet habitacle aux finitions haut de gamme habituelles, qui brille par son chic nordique.

Les prix de ce modèle suédois, qui bénéficie du savoir-faire high-tech de la Suisse orientale, commencent d’ailleurs à 72 000 francs. Et ceux qui souhaitent acquérir l’élégante Volvo EX60 dans sa version tout-terrain plus robuste, l’EX Cross Country, devront patienter jusqu’au printemps 2027. C’est alors que la version dérivée du modèle 4x4 de 510 PS, mais équipée d’une suspension pneumatique, sera disponible à partir de 77 700 francs.